Первые  компьютеры использовались лишь  для  решения  научных   и  производственных  задач.  Для того  чтобы  лучше  понять  полученные результаты, человек брал бумагу,  карандаши, линейки и другие чертежные  инструменты  и  чертил графики, диаграммы, чертежи рассчитанных конструкций. Иначе  говоря, человек вручную производил графическую обработку результатов вычислений. Довольно быстро  возникла идея поручить  графическую обработку  самой  машине.  Представление данных  на  мониторе компьютера в графическом  виде впервые было реализовано  в середине 50-х годов для больших ЭВМ, применявшихся в научных и военных исследованиях. С тех пор графический способ отображения данных стал неотъемлемой частью  подавляющего числа компьютерных систем, в особенности персональных. Первоначально  программисты   научились  получать  рисунки в режиме символьной печати.  На  бумажных  листах с  помощью символов  (звездочек, точек,  крестиков,  букв) получались  рисунки,  напоминающие  мозаику.  Так  печатались графики  функций, изображения течений  жидкостей  и газов, изображения электрических и магнитных полей. С помощью символьной печати программисты умудрялись получать даже художественные изображения. Настоящая  революция в компьютерной графике  произошла с появлением графических  дисплеев.  На экране графического дисплея стало возможным получать рисунки,  чертежи в таком же виде, как  на бумаге с помощью  карандашей,  красок,  чертежных инструментов.

Все типы персональных компьютеров  оснащены  графическими дисплеями. Поэтому машинная графика стала особенно попу- лярна с распространением  персональных компьютеров, начиная с 80-х гг. Благодаря  графическим   возможностям   ПК удалось  сделать этот  класс машин привлекательным для широкого круга  пользователей. Стали  появляться различные направления в компьютерной графике. Научная графика. Это  направление появилось самым первым. Назначение — визуализация объектов научных исследований, графическая  обработка результатов расчетов, проведение вычис- лительных экспериментов  с  наглядным представлением   их  результатов. Деловая графика. Эта  область компьютерной графики предназначена для создания иллюстраций, часто используемых в работе различных учреждений. Плановые показатели, отчетная докумен- тация, статистические  сводки — это объекты,  для которых  с  помощью деловой  графики  создаются иллюстративные  материалы. Программные  средства  деловой   графики   обычно   включаются в состав табличных процессоров. Конструкторская графика. Используется в работе инженеров- конструкторов, изобретателей  новой техники.  Этот вид ком- пьютерной   графики  является  обязательным элементом  систем автоматизации  проектирования  (САПР). Графика   в  сочетании с  расчетами позволяет проводить в наглядной форме поиск оптимальной  конструкции, наиболее   удачной  компоновки   деталей, прогнозировать последствия, к которым могут  привести измене- ния в конструкции. Средствами конструкторской графики можно получать как проекции и сечения, так и пространственные, трехмерные изображения.
 
Иллюстративная  графика.  Программные  средства  иллюстративной графики позволяют человеку использовать компьютер для произвольного рисования,  черчения,  подобно  тому,  как  он  это делает  на бумаге с помощью  карандашей, кисточек, красок,  циркулей,  линеек и других инструментов.  Пакеты иллюстративной графики  не имеют какой-то  производственной направленности, поэтому  они относятся к  прикладному программному  обеспечению общего назначения. Простейшие программные  средства иллюстративной графики называются графическими редакторами. Художественная  и рекламная графика.  С помощью  компьютера создаются  рекламные ролики, мультфильмы,  компьютерные игры,  видеоролики,  видеопрезентации и многое другое. Графические  пакеты  для этих  целей требуют  больших ресурсов компьютера  по быстродействию  и памяти.  Отличительной особенностью  этого класса графических пакетов является возможность создания  реалистических  изображений,  а  также  «движущихся картинок».
Получение рисунков трехмерных объектов, их повороты,  при- ближения, удаления, деформации — все это связано с геометрическими расчетами. Передача освещенности  объекта в зависимости от положения источников света, от расположения теней, фактуры поверхности  требует расчетов,  учитывающих  законы  оптики.Получение движущихся изображений на ЭВМ называется  компьютерной анимацией. Слово анимация обозначает «оживление» .