Завоевание Нового Света Если первые морские путешествия ХV ст. имели целью открытия новых земель и торговых путей, а также превращение язычников на христиан, то в XVI в. такие путешествия имели другой характер. Испанские солдаты-авантюристы, которые отправлялись в Новый Свет с целью обогащения, стали называться конкистадорами (от испанского «завоеватели»). В 1516-1518 гг испанцы открыли полуостров Юкатан, где жили майя. От племен индейцев мореплаватели узнали, что дальше на запад страна, откуда доставляют золото. Слухи о «золотой империи» окончательно лишили испанцев покоя. В 1519 г. к берегам Мексики отправилась экспедиция во главе с Эрнандо Кортесом. У него было всего 500 солдат с 13 пушками. Кортес отправился в столицу страны - город Теночтитлан, где захватил правителя Монтесуму, завладев его огромными сокровищами. В 1521 г. испанские мореплаватели снова завладели столицей, уничтожив почти все мужское население. Течение нескольких лет была завоевана вся Мексика. Здесь испанцы нашли большие запасы золота и серебра.
Завоевание Мексики и Перу стало основой создания испанской колониальной империи в Центральной и Южной Америке. Большую колониальную империю создала также Португалия. С открытием морского пути в Индию она начала овладевать всей морской торговлей в Южной и Восточной Азии, захватывала важнейшие торговые пункты, установила контроль над морскими путями, соединявшие Красное море и Азию. Получив государство Малакки, португальцы вышли в Тихий океан. Впоследствии они наладили торговлю с Южным Китаем, достигли Японии, где основали первую европейскую факторию. Продвигаясь побережьем Африки, португальцы основали колонии Анголу и Мозамбик. Великие географические открытия, создания первых колониальных империй имели большое значение. Европейские колониальные завоевания прервали самостоятельное развитие индейских, индийских, некоторых африканских народов. Происходило уничтожение этих цивилизаций, насаждения христианства. Используя дешевый труд индейцев, испанцы организовали на захваченных землях извлечения драгоценных металлов. Поток золота и серебра, хлынувший в Европу, вызвал «революцию цен», ускорил процесс первичного накопления капитала, создав благоприятные условия для развития европейской промышленности и торговли. Были установлены новые морские пути, образовались крупные торгово-финансовые центры на европейском побережье Атлантики (Лондон, Антверпен). Великие географические открытия имели не только экономическое значение. Они побудили к дальнейшему развитию науки и техники. Европейцы открыли неизвестные ранее моря и океаны, острова и материки, совершили кругосветные путешествия. Они получили возможность глубокого и всестороннего изучения Земли, что привело к изменению представлений человека об окружающем мире.